Le légat du pape, Pierre de Castelnau, est assassiné sur une route du Languedoc le 15 janvier 1208 (certaines sources évoquent le 14 janvier).

Son meurtre est attribué sans preuves à un écuyer du comte de Toulouse. Il déclenche une guerre affreuse, la croisade des Albigeois. Elle va mettre à feu et à sang le Midi toulousain, de la Garonne au Rhône.

Les Albigeois ou cathares à l'origine du drame sont les disciples d'une doctrine réputée hérétique (contraire au dogme chrétien), originaire de l'Italie du nord. Cette doctrine recueille depuis le milieu du XIIe siècle un succès croissant dans le Midi toulousain. Ses prédicateurs, les Bonshommes, sont servis par l'image déplorable que donne du catholicisme le clergé local.

Saint Bernard de Clairvaux, conseiller des rois et prédicateur de la deuxième croisade (*) en Terre sainte, tente sans succès de réveiller les consciences catholiques dans la région. Lui-même se plaint de trouver des églises désertées par les fidèles. Le futur Saint Dominique n'a pas plus de succès face aux progrès de l'hérésie.

Le pape Innocent III décide en désespoir de cause de recourir à la force. Il envoie son légat Pierre de Castelnau auprès du comte de Toulouse Raimon VI en vue de le convaincre de prendre la tête d'une croisade contre les hérétiques.

Le tout-puissant représentant du pape rencontre le comte dans sa résidence de Saint-Gilles, en Provence. Il lui reproche son excessive sollicitude pour les hérétiques cathares (*). Mais le comte de Toulouse, qui descend du fameux Raimon IV de Saint-Gilles, chef de la première croisade en Terre sainte, refuse net de combattre ses propres sujets.

Les deux hommes se disputent. Pierre de Castelnau, en désespoir de cause, excommunie le comte, autrement dit l'exclut des sacrements de l'Église. Puis il se retire avec toute son escorte.

C'est sur le chemin du retour qu'il est assassiné. Ce drame de trop entraîne le pape à lancer l'appel à la croisade sans oublier de canoniser son légat. Dès le mois de mars, Innocent III adresse une encyclique aux comtes, barons et simples fidèles du royaume de France : «En avant, donc, chevaliers du Christ ! En avant, vaillantes recrues de l'armée chrétienne ! (...) Appliquez-vous à détruire l'hérésie par tous les moyens que Dieu vous inspirera (...) Quant au comte de Toulouse (...), chassez-le, lui et ses complices, des tentes du Seigneur. Dépouillez-les de leurs terres, afin que des habitants catholiques y soient substitués aux hérétiques éliminés...»

C'est la première fois qu'une croisade est officiellement dirigée contre des gens qui se réclament du Christ. Mais cet aspect ne gêne pas les contemporains tant il est vrai que l'hérésie cathare ne saurait être tolérée. Cette première expédition débute par le sac de Béziers et le massacre de sa population, le 22 juillet 1209 (*).

Le 12 janvier 1904, les Hereros se révoltent contre les colons allemands qui occupent leur territoire, le Sud-Ouest africain (aujourd'hui la Namibie). Les Allemands réagissent avec une brutalité extrême et exterminent la presque totalité du peuple herero.

Le Sud-Ouest africain est un territoire grand comme deux fois la France, semi-désertique et inhospitalier, bordé à l'ouest par l'océan Atlantique et au sud par le fleuve Orange. Avant l'arrivée des Européens, il est seulement habité par des groupes clairsemés.

Ce sont en premier lieu des Aborigènes à la peau cuivrée : les Hottentots et les Khoisans ou Bochimans (déformation de l'anglais Bushmen, hommes du bush). Ils comptent des tribus telles que les Sans, les Samaras ou les Namas. Ces pasteurs adaptés au climat semi-désertique descendent des populations qui habitaient le continent africain avant l'arrivée des Noirs.

Les Noirs, ou Bantous, sont également représentés dans le Sud-Ouest africain. Ils appartiennent à la tribu des Ovambos et à celle des Hereros. Dès le milieu du XIXe siècle, ils sont en relation avec des missionnaires britanniques.

Au printemps 1883, un jeune marchand allemand, Heinrich Vogelsang, aborde dans une crique du nom d'Angra Pequena. Il prend contact avec un chef local, Joseph Fredericks, et conclut avec lui l'achat des terres environnantes. C'est ainsi que le 12 mai 1883, il hisse le drapeau allemand au-dessus de la crique et télégraphie à son associé, un riche négociant du nom de Franz Lüderitz : «Territoire acheté au chef contre paiement unique».

A Berlin, l'empereur Guillaume 1er et son chancelier Otto von Bismarck suivent avec intérêt les tribulations africaines de leurs concitoyens. L'empire allemand n'a pas encore de colonies à la différence de la République française et du Royaume-Uni et ils commencent à s'en inquiéter, vu que les territoires disponibles en Afrique commencent à se faire rares.

Le 24 avril 1884, le gouvernement allemand du chancelier Bismarck informe officiellement Londres qu'il accorde sa protection à Lüderitz et Fredericks. De ce jour date la naissance de l'empire colonial allemand. Le premier gouverneur de la colonie du Sud-Ouest africain (Südwest-Afrika en allemand) est un certain Dr H. Goering, dont le fils Hermann s'illustrera d'une triste façon aux côtés d'Adolf Hitler.

Sous l'impulsion du gouverneur, les colons allemands fondent une capitale proprette, Windhoek, et développent de vastes plantations en employant les indigènes à des travaux forcés, en volant leur bétail et à l'occasion leurs femmes (d'où l'apparition, rapidement, d'une communauté métissée).

Les Hereros sont confinés dans des zones tribales et ne bénéficient pas des garanties du droit allemand.

C'est dans ce contexte qu'éclate la révolte des Hereros. Un groupe de guerriers conduit par un certain Samuel Maharero attaque les colons du poste d'Okahandja. 123 Allemands sont massacrés en trois jours dans des conditions particulièrement horribles. Six mois plus tard, un nouveau gouverneur, le général major Lothar von Trotha, débarque dans la colonie avec un renfort de 3500 soldats. Il a mission de chasser les Hereros du territoire ou de les exterminer.

Le 11 août 1904, les troupes allemandes conduites par Lothar von Trotha encerclent 7500 Hereros et leur chef Maharero sur le plateau de Waterberg. Leurs armes puissantes ont facilement raison des assiégés. Les survivants sont chassés avec leur bétail vers le désert du Kalahari.

Le 2 octobre, un ordre du jour de Von Trota enlève aux Hereros tout espoir de retour. Cet ordre d'extermination (Vernichtungsbefehl) est ainsi rédigé : «À l'intérieur de la frontière allemande, tout Herero, avec ou sans fusil, avec ou sans bétail, sera fusillé. Je n'accepte plus ni femme ni enfant, je les renvoie à leur peuple ou fais tirer sur eux. Telles sont mes paroles au peuple herero. Le grand général du puissant empereur. Von Trotha».

A Berlin, le chef d'état-major allemand, le comte Alfred von Schlieffen, peut écrire : «L'aride désert Omeheke finira ce que l'armée allemande a commencé : l'extermination de la nation Herero».

Le 11 décembre de la même année, le chancelier allemand Bülow ordonne d'enfermer les Hereros survivants dans des camps de travail forcé et peu après, les dernières terres indigènes sont confisquées et mises à la disposition des colons allemands.

Dans les trois années qui suivent, des dizaines de milliers de Hereros succombent à la répression, aux combats, à la famine et aux camps. De près d'une centaine de milliers, leur population tombe à 15.000.

Conséquence de cette tragédie, les Hereros sont aujourd'hui dépassés en nombre par les Ovambos dans la Namibie moderne (nouveau nom du Sud-Ouest africain).

Placé par l'ONU sous mandat sud-africain en 1945, le territoire est devenu indépendant en novembre 1989.

Dans un discours retentissant du 8 janvier 1918, le président américain Thomas Woodrow Wilson énonce un programme en Quatorze Points pour mettre fin à la Grande Guerre.

– Les cinq premiers points, de portée générale, préconisent la fin de la diplomatie secrète, la liberté des mers, le libre-échange, la réduction des armements et le droit des peuples colonisés à disposer d'eux-mêmes.

– Les points suivants se rapportent au réglement du conflit : restitution de l'Alsace-Lorraine à la France, création d'un État polonais indépendant,...

– Le président suggère de réserver à la future Pologne un accès à la mer. La revendication hitlérienne sur ce fameux couloir de Dantzig sera à l'origine immédiate de la Seconde Guerre mondiale !

– Le dernier point, reflétant l'idéalisme du président, annonce la création d'une Société des Nations.

Wilson réussit à faire passer une partie de son programme dans le traité de Versailles. Mais, craignant un engrenage fatal et des tensions internes entre les différentes communautés du pays, l'opinion publique et les parlementaires américains se placent en retrait par rapport aux velléités interventionnistes du président.

Le Congrès des États-Unis refuse de signer le traité de Versailles ainsi que d'entrer dans la Société des Nations (il y est encouragé par les élus d'origine irlandaise, qui font ainsi payer à Wilson son refus de soutenir la cause indépendantiste du Sinn Fein irlandais). C'est un échec cuisant pour la diplomatie américaine et plus encore pour la paix future...

Les Quatorze Points conservent le souvenir d'un bel idéal.

Quand Marco Polo meurt le 8 janvier 1324, à 70 ans, il s'est acquis en Europe une immense célébrité du fait de ses pérégrinations en Chine.

Marco a 15 ans lorsque son père et son oncle reviennent en 1269 d'un long voyage sur la «route de la Soie» qui relie Constantinople à la Chine via l'actuel Turkestan. Les deux marchands ont pu atteindre les confins de la Chine dans une relative sécurité du fait que l'Asie continentale a été unifiée quelques décennies plus tôt par Gengis Khan et ses terribles guerriers mongols.

Les frères Polo repartent en 1271 pour la Chine avec un message du pape à l'empereur Koubilaï Khan, petit-fils de Gengis Khan. Ils emmènent Marco avec eux.

Koubilaï Khan reçoit les trois voyageurs avec les honneurs dans sa capitale, Cambaluc, plus connue aujourd'hui sous le nom de Pékin. Marco Polo devient un familier de l'empereur et obtient même le gouvernement d'une ville.

Il apprécie les richesses de l'Extrême-Orient et l'art de gouverner des Mongols.

Il collecte des informations sur des contrées inconnues des Européens de son temps, comme Cipango, d'où dérive le mot... Japon. Il découvre aussi les pâtes de blé dur qui seront adoptées avec ferveur par ses compatriotes.

Les Polo quittent enfin l'empereur avec quantité de cadeaux et regagnent Venise en 1295 après une absence de 24 ans.

Marco Polo publie ses souvenirs de voyage sous le titre Le livre des Merveilles du Monde. Ils font état d'un monde merveilleux où abondent les pierreries, les épices et les soieries mais aussi les belles dames, les palais rutilants et les bêtes monstrueuses. Ils lui valent le surnom de «Messer Millione» en raison de ses exagérations (certains spécialistes contemporains doutent d'ailleurs que Marco Polo soit jamais allé jusqu'en Chine !).

Il faudra attendre plus d'un siècle avant que d'autres voyageurs ne se lancent sur les traces des Vénitiens. Mais ces nouveaux aventuriers, comme Vasco de Gama et Christophe Colomb, préféreront la voie maritime à la voie terrestre.

C'est qu'entre-temps, l'irruption des Turcs et la chute de Constantinople auront rendu très difficile aux chrétiens de suivre l'antique «route de la Soie»

Le 30 décembre 1922, la Russie change son nom pour celui d'URSS.

Il s'agit d'une fédération qui regroupe la Russie proprement dite, l'Ukraine, la Biélorussie et la Transcaucasie. Au fil des décennies, elle en viendra à compter quinze Républiques à l'autonomie très formelle.

L'avènement de l'Union des Républiques Socialistes Soviétiques, un nom sans référence géographique, veut témoigner de la vocation du marxisme-léninisme à s'étendre à toute l'humanité et à abolir les vieilles nations.

Tandis que Lénine, le fondateur du régime communiste, disparaît peu à peu de la scène politique, ses héritiers putatifs se disputent sur l'opportunité de privilégier ou non la révolution mondiale. Finalement Staline, partisan de consolider avant tout la révolution en URSS, l'emporte sur son principal rival, Trotski.

Ces débats ne sont plus de saison. L'URSS ( *) est morte avant son soixante-neuvième anniversaire et les anciennes nations d'Europe orientale, bien que très affaiblies par les drames des dernières décennies, tentent tant bien que mal de retrouver leur place.

Le 27 décembre 537, l'empereur Justinien et son épouse Théodora inaugurent la basilique de la Sainte Sagesse (en grec Haghia Sophia), plus communément appelée Sainte-Sophie en Occident.

La construction en a été décidée cinq ans plus tôt, après la sédition Nika qui s'était soldée par la destruction d'une basilique plus ancienne.

Justinien donne carte blanche aux architectes pour cette nouvelle basilique dont il veut qu'elle témoigne de sa gloire autant que du prestige de sa capitale Constantinople, la «nouvelle Rome» (un million d'habitants) !

Les architectes embauchent 10.000 ouvriers et récupèrent sans vergogne les marbres, les colonnes et les sculptures des temples antiques de Grèce et même d'Égypte.

Sainte-Sophie est construite suivant le plan rectangulaire des anciennes basiliques romaines.

Elle est en briques avec un revêtement intérieur en plaques de marbre.

La nef à plan carré de 90 mètres de côté où joue la lumière naturelle donne aux fidèles l'impression d'être dans le vestibule du paradis.

La principale innovation réside dans la coupole centrale qui culmine à 55 mètres de haut. Ses briques, sélectionnées avec soin, sont d'une extrême légèreté et portent l'inscription en grec : «C'est Dieu qui l'a fondée, Dieu lui portera secours» (deux précautions valent mieux qu'une).

L'achèvement des travaux donne lieu à de grandioses festivités et permet à Justinien de proclamer avec orgueil, faisant allusion au roi des Hébreux qui construisit le Temple de Jérusalem : «Je t'ai surpassé, ô Salomon !»

Au matin du dimanche 7 décembre 1941, il y a tout juste 60 ans, des nuées d'avions japonais attaquent par surprise la flotte de guerre américaine à Pearl Harbor, dans l'archipel des Hawaï.

L'amiral Yamamoto a voulu détruire préventivement la flotte américaine pour permettre au Japon de poursuivre la conquête de l'Asie.

Ses pilotes ont été entraînés en secret et leurs avions équipés de torpilles spéciales capables de plonger dans les eaux très peu profondes de la rade américaine.

Le jour venu, la flotte nippone, forte de 6 porte-avions, 423 avions et 27 sous-marins, s'approche à 500 km de l'archipel sans être repérée par les radars. Le code de déclenchement de l'attaque est «Tora, Tora, Tora» (Tigre en japonais).

A 7h 40, une première vague d'assaut pique vers les navires rangés dans la rade (90 au total!).

Une deuxième vague frappe la base à 9h 45. En deux heures, les Japonais auront détruit ou endommagé huit cuirassés ainsi que 3 croiseurs, 3 destroyers et 4 navires auxiliaires.

188 avions ont été aussi détruits. Au total 2403 marins américains ont été tués. Du côté des assaillants, les pertes sont très faibles (29 avions, 55 tués).

Fort heureusement, les trois porte-avions de la flotte américaine du Pacifique n'étaient pas présents sur les lieux. D'autre part, six des huit cuirassés attaqués pourront être rapidement remis en service.

L'attaque de Pearl Harbor entraîne un revirement immédiat de l'opinion publique américaine. Les Etats-Unis se lancent sans attendre dans la guerre contre l'Allemagne de Hitler et le Japon de l'empereur Showa (Hiro Hito).

Le 7 décembre 1975, l'armée indonésienne envahit l'ancienne colonie portugaise de Timor-Est. C'est le début d'une longue lutte ponctuée par de grands massacres de civils.

L'île de Timor, aussi appelée Loro Sae ou Tim-Tim, se situe à l'extrémité orientale des îles de la Sonde (Sumatra, Java, Bali, Flores,...). Son climat est relativement sec du fait de sa proximité de l'Australie, dont elle est éloignée de seulement 500 km.

Cette île sans attrait touristique particulier est à peine plus grande que la Bretagne (33.000 km²) et aujourd'hui peuplée de 3.500.000 habitants, dont 800.000 dans la partie Est. Elle représente peu de chose au milieu des 200 millions d'habitants très divers qui peuplent l'Indonésie.

Le destin tragique de Timor est le résultat des vieilles rivalités coloniales du XVIIe siècle.

Les Portugais sont les premiers Européens arrivés dans les îles de la Sonde au XVIe siècle, dans la foulée de Vasco de Gama. Au siècle suivant, les Hollandais, que leur indépendance a rendu audacieux, délogent les Portugais de l'Insulinde et ne leur laissent que l'extrémité orientale de l'île de Timor.

Les Hollandais, avides seulement de commerce et de profit, s'accommodent des religions indigènes ainsi que de l'islam qui commence à se répandre dans l'archipel et deviendra majoritaire à 80% dans l'ensemble de leur colonie, y compris dans la partie occidentale de Timor.

Les Portugais, quant à eux, exploitent le précieux bois de santal qui constitue la seule ressource notable de l'île. Mais ils se soucient plus encore du salut des indigènes et introduisent la religion catholique dans leur colonie.

L'île participe à la Seconde guerre mondiale avec l'irruption des Japonais et la contre-offensive des Australiens, courageusement appuyés par la population locale.

Le 25 avril 1974, à Lisbonne, le gouvernement autoritaire de Caetano, héritier du dictateur Salazar, est renversé au cours de la «Révolution des oeillets». Les militaires progressistes qui prennent le pouvoir décident de liquider sans tarder le passif colonial qui fait du Portugal la dernière puissance coloniale d'Europe occidentale.

L'armée et l'administration portugaises évacuent les colonies d'Afrique ainsi que le très humble territoire de Timor-Est (capitale : Dili). Ils livrent à la guerre civile ces nouveaux États nullement préparés à l'indépendance.

A Timor-Est, le Fretilin (Front Populaire pour l'indépendance de Timor), à orientation communiste, engage la guerilla contre les mouvements minoritaires qui prônent le rattachement à l'Indonésie. Le dictateur Suharto ordonne alors l'occupation de Timor-Est et annexe le petit territoire en 1976, en faisant la 27e province de l'Indonésie. Le Fretilin poursuit la guerilla malgré l'assassinat de son chef. Le clergé catholique devient de son côté le fer de lance de la résistance civile

En 1981, l'armée indonésienne engage une opération de répression brutale qui se solde par une vaste famine et la mort d'environ 250.000 habitants, soit le tiers de la population. Cette affaire proprement indonésienne n'émeut pas outre mesure les opinions occidentales et démocratiques qui ont d'autres soucis en tête (Afghanistan, missiles soviétiques SS 20, Cambodge,...).

En 1989, un relatif apaisement permet au pape Jean-Paul II de rendre visite à ses catholiques du bout du monde. La tension reste néanmoins vive et le territoire est mis en coupe réglée par les chefs militaires.

Il faut la crise de 1997 et l'effondrement de l'économie indonésienne, artificiellement nourrie par des investissements spéculatifs, pour que le dictateur Suharto soit contraint à une retraite dorée. Son successeur désigné, Habibi, propose un référendum d'auto-détermination à Timor-Est dans l'espoir de se concilier les bailleurs de fonds des pays démocratiques.

Mené dans la précipitation mais sous contrôle de l'ONU, le référendum se solde par le franc succès des partisans de l'indépendance.

Comme ils l'avaient annoncé, les militaires et les miliciens pro-Indonésie entreprennent aussitôt de ravager l'île et de déporter la population. Mais l'implication officielle de l'ONU ne leur permet plus d'agir en toute impunité et à l'abri des regards comme 15 ans auparavant. L'indépendance de Timor-Est devient une réalité.

En Indonésie et dans les grandes chancelleries, cependant, on craint que le succès des Timorais n'encourage d'autres revendications autonomistes, avec, au final, l'éclatement de l'archipel en États rivaux.